１７．記憶

ここはどこ？ ―――とても寒い。 　また、あの場所に連れ戻されたの？ 『オマエは……所詮はモルモットだ』 　冷たく響く声。 　やっぱり、ここは……？ 　この男は誰？ 『この美しい瞳も……肌も身体も……元はと言えば、我々がオマエに与えたものではないか』 　荒々しい手が乱暴に肩を掴む。 「離して！」 　与える？どういうこと？ 『どう煮て食おうと我々の勝手だ。そのことを思い知るがいい』 　ああ、離して！！いやよ。どうして？何をするつもりなの？ 　必死にもがいても、その腕から逃れられない。 　ふわっと身体が宙に浮いたかと思うと、床に突き倒される。 「いや！やめて……」 　恐ろしくて、痛みも感じない。 『さすが……ギルモアの作ったサイボーグだけのことはあるな。これなら……』 　両手首を無理やり掴まれ、床に押しつけられる。 「いやっ！」 　離して！ 　サイボーグ？ 　この男は何を言っているのだろう？何をしようとしているの？ 　体ごと、のしかかられて、身動きどころか息も出来ない。 「いやっ！いやよ……離して！！」 『我々が、そんなことも知らないと思っているのか？』 「は、離して！触らないで！」 『実験材料のデータは……ちゃんと収集してある。お前のことも、調べ上げてあるのだから』 　男はにやりと笑う。 『何のために今まで生かしておいたと思う？』 　モルモット？実験材料？ 「やめて！離して！！」 『たっぷりと……楽しませてもらおう』 　顎を乱暴につかまれ、ぐっと持ち上げられて……そして……。 「いやっ、やめて！！！」 　ああ、ジョー！助けて！！ ―――夢だった。 　激しい胸の動悸。息が弾んでいる。 　目が覚めたら、知らないうちに体を起こしていた。 　全身にびっしょりと冷たい汗。 　今のは……今の夢は……？ 　いつものぼんやりした夢とは違う。 　そう、覚えているわ。記憶がある。 　まるでついさっき起こった事のように。 　生々しくて……声も、音も、肌の感触も、何もかも鮮やかに覚えている。 　これは……夢なんかじゃない。 　そうだわ。夢じゃなくて……全部、きっと、本当にあったことなんだわ。 　私は何をされたの？ 　あのあと、どうなったの？ 　ああ、私は……気が狂ってるのかしら？ 　誰か助けて！ 　私は、ここで泣いていることしかできないの？ 　いつまでこうしていればいいんだろう。 　こうやって、怯えて、恐怖に耐えられなくなって気を失って。 　なのに肝心なことは、何も思い出せない。 　思い出そうともがけばもがくほど、あざ笑うように記憶はするりと手から逃げていく。 　どうして私は、こんなふうになってしまったの？ 　何があったの？何をされたの？何をしたの？ 　どうして？ 　誰か教えて！ 『君は……ひどい怪我をして……とても辛い目に遭ったんだ』 　辛い目？ 　どんな？ 　私は何をされたの？ 　さっきの夢みたいなこと？思い出せないようなことを？ 　ジョー……。 　どこにいるの？ 　でも、この部屋には人の気配はない。 　また……ひとりきり……。 　どうして……そばにいてくれないの？ 　あなたがいなかったら……私……。 　なのに……私は、自分で……。 　どうして私……ベッドにいるのかしら。 　あのあたたかい陽射しは、夢だったの？ 　ガラス越しに感じた、眩しい光。 　ずっと怖かった。不安でたまらなかった。 　でも―――あの時だけは、何も怖いと思わなかった。 　外は真っ青な空だ、と彼は言っていた。 　君の瞳の色と同じだ、と。 　私の目は青いの？ 　どうして、自分のことさえわからないんだろう。 　私はいったい何者なの？ 　いったい……どうしてこんなことになったの？ 　どこまでが本当にあったことで、どこからが夢なのかわからない。 　でも夢の中の私は、彼の名前を必死に呼んでいた。 　無我夢中で、助けを求めていた。今と同じように。 　以前の私も、あなたにそばにいて欲しいと思っていたんだわ。 　ああ……お願い、ジョー！そばにいて。 　助けて！ 　怖いの。とても怖いの。一人にしないで。 　どこへ行ってしまったの？ 　今まで、ずっとそばにいてくれたのに。 　でも……私は彼が怖い。 　どうしてだろう……。そんなはずないのに。 　怖くてたまらない。 　あの声を聞くと……。 　そばにいて欲しいのに。 　でも……ずっと彼の優しい声が怖かった。 　似ているの。 　頭の中をかけめぐる、背筋が凍るほど恐ろしいあの声と。 　そんなはずはないのに。 　ジョーには、それがわかっている。 　私が、彼を恐れていることを。 　なのに、どうしてなの？ 　どうしてそんなに優しくしてくれるの？ 　あんなに混乱して、拒絶しつづけたのに。 　彼は、ずっと自分のそばにいてくれた。 　泣いていると、そっと抱きしめてくれた。 　辛抱強くて、優しい人。 　私たちは恋人同士だったの？ 　どんなふうに出会ったの？ 　幸せだったの？ 　なぜ、私はこんなふうになってしまったの？ 　あなたに聞きたい。 　でも聞くのが怖い。 　彼はとても辛そうにしている。 　私が何か尋ねるたびに、傷ついてる。 　それは……私が恐ろしい目に遭ったから？ 　彼はその事を知っているから？ 　それとも―――― 　あんなに優しいキスだったのに。 　あの恐ろしい夢とは全然違う。 　なのにどうして……私？ 　私は、おかしくなってしまったの？. 　どうしたらいいの？ ―――思い出したい。このままじゃ、嫌なの。 　でも、どうしたらいいのかわからない。 　こうやって、枕にうつ伏せて泣いていることしかできないなんて。 　お願い……。助けて……。 　どうすればいいの？ 　ジョー、お願い。ここに来て。 　そばにいて……。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊ 「ああ、目処はたった。もうしばらくかかるが……何とか元通りになりそうだ」 「ずいぶん早かったのう。ご苦労じゃったな」 　一人一人の顔を見回しながら、ギルモアがねぎらいの言葉をかける。 　皆の顔が揃うのは、久しぶりだ。 「少しでも……早く完成させたら……」 　ポツリとジェットが呟く。 　あそこへ戻ったら、彼女の記憶が戻るかもしれない。 　口には出さないが、皆の思いは同じだ。 　記憶を取り戻すことが、果たして彼女にとって幸せかどうかはわからない。 　しかし、彼女自身がそう望んでいるのだから。 （俺達は、その手助けをするだけだ。それしかできねえ） 　ジェットは、廃墟のような瓦礫の中から連れ出したあの日のことを思い出し、ため息をついた。 　ドルフィン号で待機していた彼の耳に、ジョーからの通信が飛び込んできた。 ”フランソワーズが……いた……” 「何だって？！ホントか？！……生きて……るのか？」 　驚きのあまり通信機を使うことも忘れ、素っ頓狂な声を張り上げたジェットに、ギルモア博士が詰め寄る。 「ま、まさか……ぶ、無事じゃったのか？」 ”ああ…………生きて……いる” 　ジョーの絞り出すような声。 ”ケガは？……いや……どうでもいい。とにかく……早く連れて来い！！！みんなにもすぐ連絡するから” 「どういうことじゃ？」 「まだわかりませんが……とにかく『生きている』と」 　ギルモアはがっくりと床に崩れ落ちた。 「は、博士！！」 　慌てて体を支えるジェットにつかまり、ギルモアは顔をくしゃくしゃにして泣いた。 「あの子が……生きておった……生きておったんじゃ……」 ―――長かった。 　自分の人生の中で、これほど重く苦しい時間はなかった､と思う。 　ジェットは博士の肩を抱きながら、同じようにポロポロと涙をこぼした。 　あきらめるまい、と思いながら、何度挫けそうになっただろう。 （でも、やっと……） 　最後の最後の一縷の望み。不確かな情報。罠かもしれない。 　しかし、たとえ自分たちをおびき寄せるためのものでも、それにすがるしかない。 　完全に、手詰まりの状態だった。 　仲間を見捨てて、おめおめと生きていて何になる？ 　ずっと捜してきた死に場所。 　本当に彼女がいるなら、そこにいたのなら……其処で死ねれば本望だ。 　そう決意して敵地に乗り込んだというのに。 　肉眼で地表を確認できる位置までドルフィン号が高度を下げた時、コックピット内の空気は　凍りついた。 　眼下に広がっていたのは、まだ朦朦と煙の立ち込める、おびただしい瓦礫の山だった。 　あの朝以来、一度も皆に涙を見せなかったジョー。 　彼は操縦席に座ったまま、身じろぎもせず、声も立てずに、滂沱の涙を流していた。 　自分の銃の代わりに、ずっと身につけていた彼女のスーパーガンを握りしめて。 　着陸すると、彼は黙って一人、外に出て行った。 　誰も後を追おうとしない。 　見ればわかる。目の前の光景に生きているものはいまい。 　せめて最後くらい、２人きりにしてやりたかった。 （フランソワーズ……。君は……きっと……俺達が必ず助けに来ると、信じていてくれただろうに……。なのに……俺達は……） 　間に合わなかった。君を見殺しにした。 「くそっ！！」 　ジェットは狂ったようにコックピットの壁を蹴る。 「ジェット！やめろ！」 　見てみろ、とハインリヒが呟いた。 「アイツは……まだ……」 　彼は、やみくもに瓦礫の中を歩き回っていた。 　きっと、彼女の名を呼びながら。 　皆、歯を食いしばり、声を押し殺して泣きながら、ガラス越しにジョーの姿を見つめることしかできなかった。 　次第に彼の背中は遠ざかり、やがて見えなくなった。 　ふと気がつくと、ハインリヒの姿がない。 　おそらく、ジョーを連れ戻しに行ったのだろう。 　もう、無理をするな、と。 　 　かなりの時間が過ぎた。 　ようやく戻ってきたハインリヒは、ぽつりと言った。 「今夜は……あそこにいるそうだ。俺達も……もう一度、捜そう」 　黙って、皆頷く。 　彼が信じている限り、彼女は生きている。 　何の根拠もない。可能性がないことはわかっている。 　だが、彼のその思いを無理に断ち切らせることなど出来ない。 　たとえ……生きていないとしても……せめて連れて帰らなければ。 　広大な敷地を分担するように、仲間達は瓦礫の中に散っていった。そして―――― 　連絡してきた後、ジョーはなかなかドルフィン号に戻ってこなかった。 　ジェットはもちろんのこと、ハインリヒまでが痺れを切らし始めた時、ようやく瓦礫の向こうから、ジョーが姿を現した。 　彼の腕の中には、鋭い月の光を浴びて、白く光るものが抱かれていた。 　風を受けて、長い衣の裾がはたはたと翻る。 「フランソワーズ……いったい……」 　一同は息を呑む。 　なぜこんな格好をしている？どうして防護服を着ていない？ 　身に纏った純白の生地に、まるで大きな模様のように、鮮やかに広がる深紅色。 「け、怪我をしてるのか？その血は……」 　さっきまで感涙に咽んでいたギルモアの顔が、さっと蒼ざめた。 　かすかにジョーが首を横に振り、博士は頷く。 「とにかく……はやく……」 　その時、ジョーの腕の中で苦しげにフランソワーズが呻いた。 「ん……」 　ジョーの表情がさっと曇る。 「あ……ここ……は？」 「フランソワーズ！！」「無事だったのか！！」「良かった！！ほんとに……」 　歓声の輪の中で、フランソワーズは真青な顔でぎゅっと目をつぶり、身を固くしている。 「誰……なの？そこに……いるのは？」 　小刻みに震える身体。 「博士……はやく……あちらに……」 　ジョーが抱き上げたまま、急いで歩みを進めようとした途端、鋭い叫び声がコックピットにこだました。 「いやあ！！離して！！離して！！」 「フランソワーズ！落ち着いて……」 「いや……いやよ……離して！！ああ……助けて！！」 　ジョーの腕から逃れようとして、必死に身を捩っている。 「お願い……やめて！いや！！」 「フランソワーズ！！どうして……」 　張り裂けた目でジョーが叫ぶ。 「あ……」 　ジョーの胸に力づくで抱き寄せられ、彼女はぐったりと気を失った。 　そのまま、博士とジョーは処置室に姿を消し、再び重い空気に包まれたまま、ドルフィン号は静かに離陸した。 　博士とジョーと、ピュンマ。そしてジェロニモを第２の研究所に残し、ジェットたちは元の研究所の修復に向かった。 　フランソワーズのことを思い出すと、つい涙があふれる。 （まさか……彼女が……俺達のことを怖れるなんて……。いや、俺達はともかく、なんでジョーまで……） 　やっと辛い戦いが終わったはずだったのに。 　どこまで苦しめばいいのだ？ 　もう十分じゃないか。 　フランソワーズも、ジョーも、なぜこんなに辛い思いをしなければならない？ （いくら……ジョーの野郎でも……いつまでもこんなことが続けば……） 　だが、ピュンマが言っていた。 　ジョーは驚くほど辛抱強い、と。 「一人で頑張ってる……。頑張りすぎなくらいだ。僕達の仕事はないよ。ジェロニモにはそっちへ行ってもらった方がいいだろう」 ―――そして、フランソワーズ。 　今朝、連絡を取った時、ギルモア博士の声が弾んでいた。 　少しずつ､少しずつ落ち着いて、心を開いてきたようだ。 　以前ほどには怯えた表情を見せなくなり、今はむしろ、一人でいるのを怖がっている。 　ジョーのことを、ゆっくりと受け入れようとしているようだ、と言っていたのに。 　しかし、今の彼の様子はどうしたことだろう。 　あんなに打ちひしがれた眼をして……。 　いったい何があった？だが、どう尋ねればいい？ 　何か言えば、彼を責めることにならないか。 　ジェットが躊躇した時、ハインリヒがジョーに声をかけた。 「ずいぶんと……意識がしっかりしてきたそうじゃないか」 　はっと顔を上げ、ジョーは努めて明るく答える。 「あ……うん。まだ……調子のいい時とそうでない時の、波がかなりあるけれど……」 　そうか、と皆の顔がほころぶ。 　だが、ジョーの表情は冴えない。 「どうした？……何かあったのか？」 「いや……。ちょっと……。何でもないんだ」 　そう言ったなり、また彼は口をつぐんだ。 （相当……参ってるな。またお前の悪い癖だ。そうやって……全部一人で背負い込もうとする） 　ハインリヒは苦しげに口元を歪め、俯いているジョーの横顔をじっと見つめた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊ 　僕は何を考えていたんだろう。 　ごめん、フランソワーズ。 　記憶を失ってる君を、混乱させるようなことをして。 　いや、たとえ記憶を失ってなかったとしても、僕は……先に君に話さなければならないことがたくさんあるのに。 　でも、記憶がなくても、やっぱり君は君だった。 　まるで元の君のような、穏やかな表情。 　君は……あの時はじめて、自分の意思で僕の名前を呼んでくれた。 　僕の涙をぬぐってくれたあの手。 　愛しくてたまらなかった。 　潤んだ瞳を見たら、自分の気持ちを押さえられなくなった。 　そして―――僕は、この柔らかな唇の感触を知っている。 　間違いない。あれは夢じゃなかった。 　だけど……僕が軽率過ぎた。 　君の反応は、十分予想がついたのに。 　唇が触れた途端、君は全身の力を振り絞って、僕を拒絶した。 　あの一番最初の日よりも、ずっと激しく。 　全身を強ばらせて、必死に僕を突き放そうとした。 　あんなに怯えて……そして気を失って……また怯えて。 　手がつけられないほどだった。 　クスリでどうにか眠らせたが、切れてくると、ひどく魘されて苦しんでいた。 　搾り出すような、あの言葉。 『はや……く……はやく……殺し……て』 　何てことだ！ 『……もう……十分……でしょう？おねがい……もう……死なせて』 　フランソワーズ！君はいったい……どんな目に遭ったの？ 　どれだけ辛い目にあわされたんだ？ 　博士には、きっと詳しくわかっているのだろう。 　少なくとも、君の身体に与えられた苦痛については。 『だがな……ジョー。わしの思うところでは……彼女の場合は……』 　あの時、怖くて最後まで聞けなかった。 　博士が気休めを言うとは思えない。だが、聞きたくなかった。 　今の僕には、目の前にいる君を支えるのが精一杯だ。 　それすら、覚束ないのに。 　君がどんな目に遭って、何があったのか……そこまで考える余裕がない。 　君の記憶が戻るまでに、もっと……強くならなければならないってわかってる。 　でも……本当に君を支えられるだろうか、僕に？ 　何を弱気になっている？僕が挫けてどうする？ 　君を取り戻しさえしたら、どんなことでもすると、誓ったじゃないか。 　どんな状態でも生きてさえいてくれれば、と、そう思ったはずだ。 　さっきの、あの彼女の手を忘れたのか？ 　あんなに辛い状態でも、記憶がなくても、フランソワーズは、ああやって……僕の涙をぬぐってくれたのに……。 　今度こそ、本当に僕の番だとわかっている。だけど――― 　ん？と皆が一斉に顔を上げる。 　どさっと、何かが床に落ちたような音。 　ジョーは、慌てて彼女の部屋のドアを開けた。 「フランソワーズ！！」 　彼の驚いた声に、仲間たちも思わず腰を上げた。 「フランソワーズ！いったい……」 ドアのそばの床に、彼女はうずくまるように倒れていた。 「ジョー……」 　抱き起こそうとするジョーに、すがりつく。 「どうして？……ここまで一人で歩いてきたのか？何を……？」 「ああ、ジョー……」 　聞き取れないほどのかすかな声。 「転んだのか？ケガは……」 「ジョー……」 　小さく首を振り、彼の名を何度もつぶやく。 「フランソワーズ！」 　胸に顔を埋め、すすり泣くフランソワーズを、すっぽりと包み込むようにジョーは抱きしめた。 「よかった……。わ、わたし……あなたが……」 　いなくなってしまったのかと思った、と、ぎゅっと涙に濡れた顔をジョーの胸に押しつけた。 「フランソワーズ！」 （僕を捜して？手探りでここまで？） 「……謝りたかったの。私……あなたに」 　ポロポロと涙をこぼし、消え入りそうな声で呟く。 「謝る？どうして？」 「だって……私……あなたに……いやな思いをさせて……でも違うの」 「いやな思い？」 「でも違うの。違うのよ。私……あなたを傷つけるつもりはなかったの」 　懸命に見えない目を開いて、彼を見上げる。 （さっきのことを、ちゃんと覚えているんだ） ―――記憶が繋がり始めてる。 「わかってる。君が悪いんじゃない」 （僕が……急に、君を抱きしめて、そして……びっくりさせたから） 「ごめん。……僕が君を驚かせたから……だから……」 　でも、と胸にすがりついて子供のように泣きじゃくる姿に、ジョーはたまらず涙をこぼした。 「謝りたかったの。あなたに……私……どうしてあんなふうになったのか……わからない。でも、でも、違うの。私……」 「フランソワーズ、そんなこと……心配しなくていいんだ」 　わかってる、わかってるから、と、細い体を優しく抱き寄せる。 「おねがい……どこへも行かないで」 「フランソワーズ！」 　君は……そうやって、また僕を救ってくれるの？ 　僕を捜して、求めて、手を差し伸べて。 　挫けそうになっていた僕を。 　また、いつものように君が、僕を支えてくれている。 　ジョーは、柔らかい亜麻色の髪にそっと口づけた。 「……そばにいて。お願い……ひとりにしないで……」 　細い指が、白いシャツをぎゅっと握りしめる。 「フランソワーズ！僕はどこにも行かない。君のそばにいるから。だから……」 　ドアの向こうから、仲間達は息を呑んで２人を見つめていた。 「フランソワーズ……」 　ジェットが、堪らずに呻く。 （痛々しすぎて、見ちゃいられねえ……） 　その声に、彼女ははっと顔を上げた。 「誰？」 　怯えた表情。全身に緊張が走るのが、ありありとわかる。 「だ……れか……いるの？」 　彼女の指に力がこもり、シャツがまたきゅっと握りしめられる。 「大丈夫。心配しなくていい。みんなが……戻ってきたんだ」 　ジョーは彼女を抱きしめたまま、優しく言った。 「みんな？」 　微かな声。 「そうだ、僕たちの、な……」 　仲間、と言いかけてジョーは口をつぐみ、そして言い直した。 「……友達だ」 「ともだち？」 「隣の部屋に……博士以外に６人いる」 「ろく……にん？そんなにたくさん？」 　また体をピクっと震わせる。 「みんな……君のこと心配してる」 「私……のことを？どうして？」 　自分には見えない他人の視線。彼女は、ジョーの胸に顔を押し付け、いやいやをするように首を振った。 「怖がらなくていいよ。大丈夫。みんないい奴だ。君のこともよく知ってる」 「知ってる？何を？……何を知ってるの？」 　ジョーは、胸にしがみついているフランソワーズの髪を、黙ってそっと撫でた。 　もう、あまり刺激しない方がいい。 「どういう人たち？……ああ……どこで……ああ……」 「さあ……もうベッドに横にならなきゃ。ね、フランソワーズ」 「どこに行っていたの？」 「僕達の帰るところを、直しに行っていたんだ。ここは……仮住まいだから」 「帰る？」 「そうだよ。ちゃんと直ったら……みんなでそこに戻るんだ」 「みんなで……？私も？」 「もちろんだ。一緒に帰るんだよ」 「いいの？」 「え？」 「私も……一緒に帰れるの？帰っていいの？でも……」 　ふっと力を抜いて、フランソワーズはうなだれた。 「そうだよ。一緒に帰るんだ。君も僕も……みんなと一緒に帰ろう」 「みんなと一緒？」 「そうだよ」 「どんな人たち？いい奴って……男の人ばかりなの？どうして？女の人はいないの？」 　ハインリヒとジェットが、ぎくっとして思わず顔を見合わせた。 「……いないよ」 　平静さを装った声で、ジョーは答える。 「……どうして？」 「さあ、どうしてかな……。偶然さ」 「私だけ……なの？」 　小刻みに震え始めた細い体を、ジョーはまた優しく抱きしめた。 「大丈夫。僕がついてるから。さあ、こんなところに座り込んでちゃダメだ。ベッドに戻ろう」 　小さく頷いた彼女の身体を、そっと抱きあげて運ぶ。 　ハインリヒが、後ろ手に、静かにドアを閉めた。 「痛々しいな」 　まるでガラス細工の人形みたいだ、とジェットは呟いた。 　無神経に近寄ったら、粉々に砕いてしまいそうだ。 　あんなに気丈だったのに。 　ジョーにすがりついて、怯えて震えて。まるで別人だ。 「『耳』はどうなってるんですか？」 　ピュンマが博士を振り返った。 「彼女がそのことを意識しとらんからな。よほど耳を澄まそうとしない限りは、普通にしか聞こえん。ま、記憶が戻れば……」 「目も？」 　ギルモアはため息をつき、首を傾げた。 「さあな。こればっかりは……。おそらく精神的なものじゃろうと思うが。よほど……」 「早く何とかしてやりたい！博士､どうにもならないんですか？」 　珍しく興奮したピュンマの声に、博士は目を伏せ、一同は押し黙った。 　 　と、静まり返った部屋に、こつこつ、と不規則な音が響く。 　指先でテーブルの上を叩くのは、イライラした時のハインリヒの癖だ。 　なんだ？、とジェットが視線を向けた。 「今は……まだ……いいさ」 「まだいいって……これでか？こんなひどい状態なのに！」 　ジェットは苛立ちを彼にぶつけるように､大声で叫ぶ。 「いや……」 　気にしないでくれ、とハインリヒは口をつぐんだ。 　言っても仕方ないだろう。 （だが、俺は―――） 　このあとのことを考えるのが辛い。 　まだ今なら―――彼女は、あんなに素直にジョーのことを求めていられる。 （だが、きっと……） 　この状態は長くは続くまい。 ―――おい、ジョー！ 　忘れるな。お前一人じゃない。 　お前のことは……お前たち２人は……俺達が支えるから。 　だから……ちゃんと彼女のことを……。 　これからだ。これからだぞ、お前の正念場は！ 　ハインリヒは、涙をこらえて、唇をきつく噛みしめた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊ 「今……外は……どうなっているの？」 「もう､夜だよ」 「……夜？私、そんなに長い間、眠ってたの？ずっと？」 「そうだよ。でも少しでも眠って、元気にならなきゃ。さあ、また横になったほうがいい。ずっと起きてちゃダメだ」 　ベッドに座る彼女の背中を抱いて、ジョーは優しく声をかけた。 「ジョー……」 　ゆっくりと肩越しに振り返り、フランソワーズは、ありがとう、とかすかな声で呟いた。 「フランソワーズ……」 （お礼を言うのは、僕の方だよ） 　ふっと表情をゆるめ、ジョーは静かに頬を寄せた。 　濡れた長い睫毛。辛そうに、小さなため息をひとつ吐く。 「どうしたの？……どこか苦しい？」 　首を横に振り、震える声で彼女は呟く。 「いつも……こんなふうに……しててくれたの？」 「え？」 　少し俯いて、言葉をゆっくりと捜しながらの呟き。 「あなたは……いつも……私を……こんなふうに……抱きしめてくれてたの？」 「フランソワーズ……」 　ジョーは体の向きを変え、正面から彼女の両腕をそっと取った。 「私たちは……」 　首を傾げて、彼をじっと見つめる。 （どうして……その目に……僕が映らない？） 「恋人……同士……だったの？」 「フランソワーズ！……僕は……・・」 　ジョーは絶句して、言葉の代わりに彼女の体を抱き寄せた。 ―――どうして、こうできなかったんだろう。 　こんなに簡単なことなのに。 　こうやって、君を抱きしめるだけでよかったのに。 　素直に求めて手を伸ばせば、君はいつもすぐそばにいてくれたのに。 　本当に、こんなになってしまうまで、どうして……。 ―――また、悲しそうな顔してる。 　やっぱり、そうじゃなかったのね？ 　そんな気がしてた。 　なのに……なぜあなたは、いつも私のそばにいてくれるの？ 　なぜ、こんなに優しく抱きしめていてくれるの？ 　あなたを庇って怪我をしたから？ 　私の目が見えなくなったから？ 　何もわからなくなったことに、あなたが責任を感じているの？ 　でも、いつまでもこうしていてはいけないのね？ 　このあたたかい胸に顔を埋めていたら、何も思い出さずに、何もかも忘れられそうなのに。 　 　でも、ここは……私の場所じゃないのね？ 　こうしていてはいけないんだわ。 　いつまでも、この人を縛りつけていてはいけない。 　とても辛そうで……私を見て、いつも苦しんでる。 　十分、支えてくれたわ。今までずっと。 　もう、これ以上は……。 　でないと、私……きっと……。 　ああ、でも、もうしばらくの間だけ……。

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